Ictericia en adultos: causas, síntomas, tratamiento y más

Introducción:

La ictericia es una afección en la que la piel y la parte blanca de los ojos se tornan amarillas debido a los altos niveles de bilirrubina en la sangre. Si bien la ictericia se asocia comúnmente con los recién nacidos, también puede afectar a los adultos. En los adultos, la ictericia puede ser un signo de afecciones del hígado, la vesícula biliar o la sangre que requieren atención médica. En este artículo, analizaremos las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento de la ictericia en adultos para ayudarlo a comprender y abordar esta afección de manera eficaz.

¿Qué es la ictericia en adultos?

La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina, un pigmento amarillo producido por la descomposición de los glóbulos rojos. Normalmente, el hígado procesa la bilirrubina, que luego se excreta en la bilis. Cuando el hígado no puede procesar la bilirrubina adecuadamente o cuando hay un exceso de bilirrubina, esta se acumula en el cuerpo, lo que provoca una coloración amarillenta de la piel y los ojos.

Causas de la ictericia en adultos

Existen varias causas posibles de ictericia en adultos, que van desde enfermedades hepáticas hasta afecciones que afectan el flujo de bilis. Estas causas se pueden clasificar en tres tipos principales:

1. Ictericia hepatocelular (problemas hepáticos)

En este tipo de ictericia, el hígado no puede procesar y excretar adecuadamente la bilirrubina. Las causas más comunes son:

• Hepatitis: Inflamación del hígado, a menudo causada por infecciones virales (hepatitis A, B, C).
• Cirrosis: Cicatrización del tejido hepático, a menudo causada por abuso de alcohol a largo plazo, hepatitis crónica o enfermedad del hígado graso.
• Cáncer de hígado: El cáncer que afecta al hígado puede afectar su capacidad para filtrar y procesar la bilirrubina.

2. Ictericia obstructiva (bloqueo del conducto biliar)

Este tipo de ictericia se produce cuando la bilis no puede fluir desde el hígado hasta el intestino delgado debido a una obstrucción en los conductos biliares. Las causas incluyen:

• cálculos biliares: Las partículas sólidas que se forman en la vesícula biliar pueden bloquear los conductos biliares.
• Cáncer de páncreas: Los tumores en el páncreas pueden obstruir los conductos biliares y provocar ictericia.
• Estenosis: Estrechamiento de los conductos biliares debido a una lesión, cirugía o infección.

3. Ictericia hemolítica (descomposición excesiva de glóbulos rojos)

En la ictericia hemolítica, hay una degradación excesiva de glóbulos rojos, lo que lleva a un aumento de la producción de bilirrubina. Las afecciones que la provocan incluyen:

• Anemia hemolítica: Una condición en la que los glóbulos rojos se destruyen más rápido de lo que el cuerpo puede producirlos.
• Anemia drepanocítica: Un trastorno genético que provoca una producción anormal de glóbulos rojos.

Síntomas de ictericia en adultos

El síntoma más evidente de la ictericia es la coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos (esclerótica). Sin embargo, la ictericia suele ir acompañada de otros síntomas según su causa subyacente:

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos: El signo más común de ictericia.
• Orina oscura: La bilirrubina puede excretarse a través de la orina, dándole un color oscuro.
• Heces de color claro: La falta de bilis puede provocar que las heces tengan un aspecto pálido o de color arcilla.
• Fatiga: El cansancio es común debido a una disfunción hepática o anemia.
• Dolor abdominal: El dolor en el abdomen superior derecho puede indicar una enfermedad hepática o un bloqueo del conducto biliar.
• Fiebre: Puede aparecer fiebre en infecciones como la hepatitis o la colangitis (infección de los conductos biliares).
• Picor: El exceso de bilirrubina en la piel puede causar picazón.

Cuándo buscar atención médica

Si nota cualquier signo de ictericia, es importante buscar ayuda médica de inmediato. La ictericia suele ser un síntoma de una afección subyacente que puede requerir tratamiento. Debe comunicarse con un proveedor de atención médica si:

• Notas una coloración amarillenta en tu piel o en tus ojos.
• Experimenta orina oscura o heces pálidas.
• Tiene dolor abdominal persistente, particularmente en la parte superior derecha del abdomen.
• Experimenta fatiga o debilidad inexplicable.
• Tiene antecedentes de enfermedad hepática, consumo de alcohol u otros factores de riesgo de ictericia.

Diagnóstico de la ictericia en adultos

El diagnóstico de la ictericia generalmente implica una combinación de historia clínica, examen físico y pruebas de diagnóstico:

• Examen físico: El médico examinará la piel y los ojos para detectar ictericia y otros síntomas.
• Análisis de sangre: Las pruebas de función hepática, los niveles de bilirrubina y un hemograma completo ayudan a identificar la causa de la ictericia.
• Pruebas de imagen: Se pueden utilizar ecografías, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas para detectar enfermedades hepáticas, obstrucciones de los conductos biliares o tumores.
• Biopsia hepatica: En algunos casos, se puede realizar una biopsia de hígado para determinar la extensión del daño hepático.

Opciones de tratamiento para la ictericia en adultos

El tratamiento de la ictericia se centra en abordar la causa subyacente. El tratamiento específico depende de si la afección está relacionada con una enfermedad hepática, una obstrucción de los conductos biliares o una degradación excesiva de los glóbulos rojos:

1. Tratamiento de enfermedades del hígado

Si la ictericia es causada por una enfermedad hepática, el tratamiento puede incluir medicamentos, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, un trasplante de hígado. El tipo de tratamiento depende de la afección hepática específica:

• Hepatitis: Los medicamentos antivirales pueden ayudar a tratar la hepatitis B o C.
• Cirrosis: Tratar la causa subyacente (por ejemplo, dejar de beber alcohol) y controlar los síntomas.
• Trasplante de hígado: En caso de insuficiencia hepática grave, puede ser necesario un trasplante de hígado.

2. Manejo de la ictericia obstructiva

En los casos en que la ictericia es causada por obstrucciones del conducto biliar (por ejemplo, cálculos biliares o tumores), los tratamientos pueden incluir:

• Cirugía: Para eliminar cálculos biliares o tumores que bloquean el flujo de bilis.
• Procedimientos endoscópicos: Se puede utilizar un procedimiento llamado CPRE para eliminar cálculos o aliviar obstrucciones en los conductos biliares.
• Colocación de stent: Se puede colocar un stent para abrir los conductos biliares bloqueados y restablecer el flujo de bilis.

3. Tratamiento de la ictericia hemolítica

Para la ictericia causada por la descomposición excesiva de glóbulos rojos, los tratamientos pueden incluir:

• Medicamentos: Para tratar la enfermedad subyacente (por ejemplo, corticosteroides para la anemia hemolítica autoinmune).
• Transfusiones de sangre: En casos graves de anemia hemolítica, pueden ser necesarias transfusiones de sangre.

Mitos y realidades sobre la ictericia en adultos

Mito 1: “La ictericia siempre es causada por una enfermedad del hígado”.

Hecho: Si bien la enfermedad hepática es una causa común de ictericia, también puede ser causada por obstrucciones del conducto biliar o anemia hemolítica.

Mito 2: "La ictericia es inofensiva y no requiere atención médica".

Hecho: La ictericia es a menudo un signo de una enfermedad subyacente grave y la evaluación médica es esencial para un tratamiento adecuado.

Complicaciones de la ictericia en adultos

Si no se trata, la ictericia puede provocar complicaciones graves según la afección subyacente. Estas complicaciones pueden incluir:

• Daño hepático progresivo: La enfermedad hepática crónica puede provocar cirrosis e insuficiencia hepática.
• Septicemia: Infecciones como la colangitis (infección de los conductos biliares) pueden causar sepsis grave.
• Falla de organo: En casos graves, la ictericia no tratada puede provocar insuficiencia renal o cardíaca.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

1. ¿Qué causa la ictericia en adultos?

La ictericia en adultos puede ser causada por enfermedades del hígado (hepatitis, cirrosis), obstrucciones del conducto biliar (cálculos biliares, tumores) o anemia hemolítica (descomposición excesiva de glóbulos rojos).

2. ¿Cómo se trata la ictericia?

El tratamiento se centra en abordar la causa subyacente. Esto puede incluir medicamentos antivirales para la hepatitis, cirugía para obstrucciones de los conductos biliares o transfusiones de sangre para la anemia hemolítica.

3. ¿Se puede prevenir la ictericia?

Si bien la ictericia en sí no siempre se puede prevenir, controlar los factores de riesgo, como evitar el consumo excesivo de alcohol, mantener un peso saludable y vacunarse contra la hepatitis, puede reducir el riesgo de desarrollar ictericia relacionada con el hígado.

4. ¿Cuánto tiempo tarda en desaparecer la ictericia?

La duración de la ictericia depende de la causa subyacente. Con el tratamiento adecuado, la ictericia puede desaparecer en cuestión de semanas o meses. Las enfermedades hepáticas crónicas pueden requerir un tratamiento a largo plazo.

5. ¿La ictericia es contagiosa?

La ictericia en sí no es contagiosa, pero las enfermedades subyacentes que la provocan, como la hepatitis, sí pueden serlo. Mantener una buena higiene y evitar compartir agujas o artículos personales puede reducir el riesgo de infección.

Conclusión

La ictericia en adultos es un síntoma grave que suele indicar una afección de salud subyacente. El diagnóstico y el tratamiento oportunos son esenciales para controlar la afección de manera eficaz y prevenir complicaciones. Si presenta algún signo de ictericia, como piel u ojos amarillentos, orina oscura o dolor abdominal, consulte con un proveedor de atención médica para que lo evalúe y le brinde tratamiento.